Le sainfoin, une légumineuse de la famille des Fabacées, offre des avantages considérables pour la santé des chevaux. Son utilisation traditionnelle en alimentation équine se confirme aujourd'hui par une meilleure compréhension de sa composition nutritionnelle et de son impact positif sur le système digestif, le poids et la santé bucco-dentaire des équidés.
Cultivé en Europe et en Amérique du Nord, le sainfoin se distingue par sa teneur élevée en fibres et son faible indice glycémique, faisant de lui une alternative intéressante aux fourrages plus classiques comme la luzerne ou la fléole des prés, notamment pour les chevaux ayant des problèmes de gestion de poids ou des sensibilités digestives.
Composition nutritionnelle et propriétés du sainfoin
La composition du sainfoin est un facteur clé de ses bienfaits pour les chevaux. Sa richesse en fibres, associée à une teneur modérée en protéines et en énergie, en fait un fourrage particulièrement adapté aux besoins spécifiques des équidés.
Macro-nutriments du sainfoin
Le sainfoin se caractérise par une forte proportion de fibres brutes. La teneur en Fibres Neutral Détergentes (NDF), un indicateur important de la digestibilité des fourrages, est supérieure à celle de la luzerne, atteignant en moyenne 65% contre 45% pour la luzerne. Cette richesse en NDF, comprenant des fibres longues et courtes, favorise une mastication plus prolongée, stimulant la production de salive et améliorant la santé digestive. Comparé à la fléole des prés, le sainfoin contient environ 10% de protéines brutes en plus, essentiel pour la croissance et le développement musculaire. Sa teneur en énergie est toutefois plus faible, ce qui est bénéfique pour la gestion du poids.
Micro-nutriments et éléments minéraux
Le sainfoin apporte un éventail de vitamines et de minéraux essentiels pour la santé équine. Il contient des vitamines A, E et K, importantes pour le système immunitaire et la santé de la peau et du pelage. Sa composition minérale varie selon le sol et la méthode de culture, mais il contient généralement du calcium, du phosphore, du magnésium, ainsi que d'autres oligo-éléments. Un cheval adulte de 500kg a besoin quotidiennement de 30 à 40g de phosphore, et le sainfoin en apporte une partie significative. Il est cependant important de veiller à un apport équilibré en minéraux, en fonction des besoins spécifiques de chaque cheval, potentiellement par des analyses régulières.
Impact du sainfoin sur la digestion
La digestion du sainfoin est lente et complète, favorisant un transit intestinal régulier. Les fibres longues stimulent la mastication, augmentant la production de salive qui aide à neutraliser l'acidité gastrique et à prévenir les ulcères gastriques. L'effet tampon de la salive est crucial pour la santé de l’estomac des chevaux. La fermentation intestinale est plus douce que celle observée avec la luzerne, limitant la production de gaz et les risques de coliques. La présence de saponines dans le sainfoin peut également contribuer à une meilleure santé intestinale en inhibant la croissance de certains parasites intestinaux.
- Mastication prolongée : Stimule la production de salive, agissant comme un tampon contre l'acidité gastrique.
- Fermentation lente : Réduit la production de gaz et le risque de coliques.
- Présence de saponines : Peut contribuer à limiter la prolifération de certains parasites.
Faible indice glycémique du sainfoin
Le sainfoin possède un faible indice glycémique (IG), ce qui signifie qu'il libère le glucose dans le sang lentement et régulièrement. Cela est particulièrement important pour les chevaux sujets à l'obésité, au syndrome métabolique équine ou au diabète. Un IG bas prévient les pics d'insuline, contribuant à une meilleure régulation du glucose sanguin et favorisant une gestion de poids plus efficace. Le sainfoin, avec un IG inférieur de 20% à celui de la luzerne, constitue donc un aliment de choix pour un contrôle pondéral optimal.
Bienfaits du sainfoin sur la santé équine
Les propriétés nutritionnelles du sainfoin se traduisent par une amélioration significative de différents aspects de la santé équine. Son intégration dans l'alimentation apporte des bénéfices concrets et durables.
Amélioration de la santé digestive
La richesse en fibres du sainfoin est un facteur déterminant dans la prévention des troubles digestifs. La mastication prolongée, favorisée par sa texture, stimule la sécrétion salivaire, neutralisant l'acidité gastrique et limitant le risque d'ulcères. La fermentation lente et équilibrée minimise les ballonnements et les coliques. L'ajout de 10% de sainfoin à l'alimentation quotidienne peut réduire le risque de coliques de 15% chez les chevaux à risque.
Gestion du poids et obésité
Le sainfoin, peu énergétique, est un atout majeur dans la gestion du poids des chevaux. Sa forte teneur en fibres crée une sensation de satiété, réduisant la consommation excessive et favorisant une perte de poids progressive et contrôlée. Il est crucial d'adapter la quantité de sainfoin à l'activité et aux besoins de chaque cheval, en veillant à un apport calorique suffisant pour les chevaux maigres. L'intégration progressive du sainfoin dans leur ration est essentielle.
Santé bucco-dentaire
La texture ferme du sainfoin stimule la mastication, favorisant une meilleure hygiène bucco-dentaire. Ce processus mécanique aide à éliminer le tartre et à prévenir les maladies parodontales. L'augmentation du temps de mastication contribue à une meilleure salivation, renforçant l'action tampon contre l'acidité et contribuant à la santé globale de la cavité buccale. Des études ont démontré une diminution de 20% de l’accumulation de tartre chez les chevaux nourris au sainfoin pendant 6 mois.
Bien-être et autres bénéfices potentiels
L'impact positif du sainfoin s'étend au-delà de la santé digestive et bucco-dentaire. Certains propriétaires de chevaux témoignent d'une amélioration de la qualité du pelage, d'une meilleure condition physique générale et d'une réduction des manifestations respiratoires chez les chevaux asthmatiques. Des recherches plus poussées sont toutefois nécessaires pour confirmer ces observations. Un apport régulier de sainfoin bio, par exemple, semble renforcer le système immunitaire, mais des études plus complètes sont nécessaires.
Intégration du sainfoin dans la ration alimentaire
L'introduction du sainfoin dans l'alimentation doit être progressive et adaptée aux besoins spécifiques de chaque cheval. Une transition lente et contrôlée permet d'optimiser ses bienfaits et d'éviter les troubles digestifs.
Introduction progressive du sainfoin
Commencez par mélanger 10% de sainfoin à la ration habituelle du cheval pendant une semaine. Augmentez ensuite progressivement la proportion de sainfoin de 5 à 10% par semaine, jusqu’à atteindre la quantité souhaitée sur une période de 4 à 6 semaines. Surveillez attentivement l'état digestif du cheval durant la transition.
Dosage et quantité journalière
La quantité de sainfoin à administrer dépend de l'âge, du poids, du niveau d'activité et de l'état de santé du cheval. Il est important de fournir suffisamment de sainfoin pour répondre aux besoins en fibres, mais aussi d'éviter une suralimentation qui pourrait entraîner une prise de poids excessive. Un vétérinaire ou un nutritionniste équin pourra vous fournir des conseils personnalisés.
Association du sainfoin avec d'autres aliments
Le sainfoin peut être facilement incorporé dans une ration diversifiée. Il se combine bien avec d'autres fourrages, comme le foin de prairie ou de luzerne, pour assurer un apport équilibré en nutriments. Pour les chevaux ayant une activité intense ou des besoins énergétiques spécifiques, il est possible d’ajouter des compléments alimentaires ou des concentrés.
Stockage et conservation du sainfoin
Conservez le sainfoin dans un endroit sec, frais et bien aéré pour éviter l'humidité et les moisissures. Protégez-le de la lumière directe du soleil. L'utilisation de filets à foin permet de réguler la quantité consommée et d’éviter le gaspillage. Un stockage optimal permet de maintenir les qualités nutritionnelles du sainfoin sur la durée, contribuant à une alimentation saine pour votre cheval.